O colesterol é uma substância muito importante para o nosso organismo, no qual desempenha múltiplas funções. É um componente das membranas celulares, é necessário para a síntese de várias hormonas como, por exemplo, a testosterona, os estrogénios e o cortisol e participa no metabolismo celular. A sua importância é tão grande que o nosso organismo é capaz de o produzir por si próprio, mas também o pode obter dos alimentos: normalmente 70% é produzido por nós próprios e 30% provém da alimentação.
Quando os níveis de colesterol no sangue se tornam demasiado altos, devido a uma dieta desequilibrada ou, menos frequentemente, devido a uma predisposição familiar (genética), começam os problemas. Com efeito, o colesterol começa a depositar-se nas paredes dos vasos sanguíneos, que ficam mais espessas e mais rígidas. Progressivamente, formam-se verdadeiras placas (aterosclerose) que estreitam o vaso e dificultam o fluxo sanguíneo. Nestas condições, o coração, o cérebro e os outros órgãos não recebem um fornecimento adequado de oxigénio e ocorrem danos muito graves, tais como enfarte e acidente vascular cerebral.
Os triglicéridos são outra forma de gordura presente no sangue. Estes representam uma importante fonte de energia para o organismo. Quando se introduzem demasiadas gorduras, hidratos de carbono (açúcar, pão, massas) ou álcool na dieta, os níveis de triglicéridos no sangue aumentam. Os valores elevados de triglicéridos no sangue estão frequentemente associados a níveis elevados de colesterol LDL e baixos de colesterol HDL e a outras doenças como a diabetes e a obesidade. É por isso que é importante mantê-los em valores “desejáveis”, ou seja, abaixo de 150 mg/dl.
